《五帝本纪》记载的是远古传说中相继为帝的五个部落首领——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的事迹，同时也记录了当时部落之间频繁的战争，部落联盟首领实行禅让，远古初民战猛兽、治洪水、开良田、种嘉谷、观测天文、推算历法、谱制音乐舞蹈等多方面的情况。
司马迁写作《五帝本纪》主要取材于《世本》《大戴礼记·五帝德》和《尚书》，材料安排巧妙是本篇的突出特点。
如黄帝与蚩尤的涿鹿之战、与炎帝的阪泉之战，并非不可以重笔描绘，但都只是平平带过，而把笔力集中到尧、舜二帝身上去。这或许有材料不足的原因，但其效果是既突出了由黄帝开创，由尧、舜继承并发扬光大的帝王事业，又使历史事件与全篇的结构极其和谐。
在司马迁的《史记》里有一篇《五帝本纪》，“五帝”是指：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。这五个人里有一个人承上启下，非常重要。
“五帝”为首的是“黄帝”。黄帝领导的氏族部落生活在黄河流域，黄帝先和炎帝联合起来打败了蚩尤，后来又打败了炎帝，黄帝成为天下的共主。黄帝所领导的氏族部落就是华夏的根源。
五帝里的“颛顼”是黄帝的孙子。黄帝的妻子嫘祖生了一个儿子叫“昌意”。昌意的儿子就是颛顼。颛顼辅佐伯父少昊而得到了封地在株野，后来成为天子。颛顼死后继承他的是“帝喾”。“帝喾”是黄帝的曾孙。黄帝和妻子嫘祖所生的长子叫“玄嚣”，“玄嚣”的孙子叫蟜极，就是帝喾的父亲。
帝喾娶姜嫄，姜嫄在野外踩了巨人的大脚印，生了一个儿子就是“弃”，后来被尊为“后稷”，这就是周朝的始祖。帝喾的另一个妻子庆都生的儿子就是上古贤君的代表“尧”。帝喾还有一个妻子叫“简狄”，简狄在野外游玩的时候吞五色鸟卵有孕，生了一个儿子叫契，是后来商朝的始祖。
“尧”是帝喾的儿子，也是黄帝的后裔。尧之后由“舜”继承，舜之后由“禹”继承。禹的祖父是颛顼，也就是说禹也是黄帝后裔。禹的儿子“启”建立了夏朝。夏朝灭亡后商朝取代了夏朝，商代的始祖“契”也是帝喾的儿子，是尧的兄弟。商朝灭亡后，周朝取代了商朝。周朝的始祖“后稷”，也是帝喾的儿子，和尧、契是兄弟。也就是说，早期的三个王朝“夏”、“商”、“周”都是黄帝的后裔，由此可见“黄帝”的深远影响。
黄帝一生下来就很有灵性，在襁褓中就会开口说话了，黄帝幼年聪明机敏，长大后诚实勤奋，成年后更是见识广博，对周围的事物能够看的很透彻。
轩辕时代，神农氏的统治日渐衰弱，诸侯之间互相征伐，百姓流离失所，轩辕氏替神农氏征讨那些不来朝拜神农氏的人。面对凶残的蚩尤和喜好欺凌他人的炎帝，诸侯们都选择拥护轩辕氏。轩辕氏整顿军队，研究四时节气变化，训练猛兽，丈量土地，安抚人民，先后征服了炎帝和蚩尤。黄帝征讨天下不归顺的势力，平定一个地方后也不久留，从未在哪个地方安宁的居住过。