南宋初年，贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下端立着一位佳人，说同他有姻缘之分，从此经常思念她。
江西南安太守杜宝有个独生女儿名杜丽娘，聪明美丽。杜宝夫妇把她视为掌上明珠，并让她接受严格的封建家庭教育，特聘请老儒生陈最良教她读书。
当老师在迂腐地讲解《诗经》首篇的时候，杜丽娘从中恰恰读到了男女之间的自然感情，产生寻春之念。
《牡丹亭》描写了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟伤情而死，后人鬼相恋，最后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。
它与《崔莺莺待月西厢记》《感天动地窦娥冤》《长生殿》合称中国四大古典戏剧。
《牡丹亭》，也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》是明朝剧作家汤显祖创作的传奇（剧本），刊行于明万历四十五年（1617年）。
杜丽娘是太原府一位富家小姐，她性格温文尔雅，对爱情充满向往。一日，她在梦中遇到了一位英俊的书生柳梦梅，两人相爱至深。梦醒后，杜丽娘因思念梦中的恋人而病逝。三年后，柳梦梅在赴京赶考的途中，路过杜丽娘的墓地，发现了她的画像和诗篇。柳梦梅被杜丽娘的才情和美丽所打动，他决定为杜丽娘立碑纪念。在祭拜的过程中，柳梦梅意外地唤醒了杜丽娘的灵魂。
两人历经磨难，终于破镜重圆，重获爱情。在民间百姓的欢呼声中，杜丽娘和柳梦梅结为夫妇，共同度过了幸福的时光。
《牡丹亭》以浪漫主义手法展现了一段跨越生死、追求真爱的故事，具有很高的艺术价值和文化意义。该剧不仅在中国文学史上占有重要地位，而且对世界戏剧发展产生了深远影响。
牡丹亭讲的是一个爱情故事。
因为主人公杜丽娘和柳梦梅均因失恋来到牡丹亭，杜丽娘在牡丹亭中与西门庆相遇并坠入爱河，但因为阶级差异和家庭原因，最终两人不能在一起。