安定城楼,即泾州城楼,唐代泾州又称安定郡,是泾原节度使的幕府所在。公元837年,李商隐因牛党令狐楚之子、宰相令狐綯的延誉而中进士。之后他入泾原节度使、李党王茂元幕,娶王茂元女,由此被视为投靠李党,于是在赴京应博学宏词科试时遭牛党人士作梗而落选。他回到泾原,登上城楼,感慨万千,创作了这首登临抒怀的七律。
全诗不曾提到司马迁。
《安定城楼》中,作者分别在颔联“贾生年少虚垂涕，王粲春来更远游”中提到了贾谊、王粲。
颈联“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟”中提到了范蠡。全诗不曾提到司马迁。
颔联以两位古人自比。贾谊献策之日，王粲作赋之年，都与作者一般年轻。
颈联“江湖”、“扁舟”使用春秋时代范蠡的典故；意谓：自己早有归隐江湖之志，但等回天撼地之日，旋乾转坤之时，头飘白发，身入扁舟。