李时珍的《本草纲目》是中国明代重要的药物学著作，他说“牡丹以色丹者为上”，指的应是作为药物的根皮的颜色。有人认为古代将红的颜色说成丹、朱、赤，最初看到牡丹的人，因为它开的是红花，也就叫“丹”，恐为不妥。至于“牡丹”，字义应作雄性解。李时珍说牡丹“虽结子而根上生苗”，“牡”似指其可营养繁殖之意。戴蕃认为“因其花较大，枝干较粗而有力，因此叫牡。《神农本草经》中，有牡桂、牡蛎、牡荆等药，命名原则是一致的。”这也是一家之言。李时珍在《本草纲目》中，对鼠姑、鹿韭作为牡丹别名的含义没有提及，这两个名称在《神农本草经》中已经出现，人们至今亦难解其意。
牡丹不仅可以观赏，还可以做食品、做茶。
牡丹花：牡丹花艳冠百花，刘禹锡有“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”的赞美诗句,被誉为“国色天香”。很多以牡丹为内容的图画上也常常辅以“花开富贵”的字样。所以一直被视为富贵、繁荣、幸福、吉祥的象征。 荷花：君子、洁净无染 ，以荷花象征清白。荷花花朵艳丽，清香远溢，碧叶翠盖，十分高雅。周敦颐之名篇《爱莲说》称其“出污泥而不染”，赞美荷花的高贵品格，将其视为清白、高洁的象征。 菊花：象征高雅纯洁。屈原《离骚》有“西餐秋菊之落英”。白居易《咏菊》有“耐寒惟有东篱菊，金粟初开晓更清。”都是以菊花比喻品行高洁的人，不与世俗同流合污，高雅纯洁的象征。