周敦颐是湖南道县人，出生在贺县。周敦颐出生于书香世家。其父周辅成(亦名怀成)于大中祥符八年(公元1015年)，因六举以上特奏名赐进士出身，曾为贺州桂岭县(今广西贺县)知县，后赠谏议大夫。北宋天禧元年(公元1017年)，时任桂岭县令的周辅成的儿子周敦颐降生在当时的桂岭县县衙。周敦颐自幼“信古好义，以名节砥砺”，青少年时期在桂岭读书求学，然后在桂岭循级应科举考试而直取进士。天圣九年(公元1031年)，周敦颐14岁，其父病逝。
周敦颐（1017年－1073年），又名周元皓，原名周敦实，字茂叔，谥号元公，北宋道州营道楼田堡（今湖南省道县）人，因定居庐山时，为纪念家乡而给住所旁的一条溪水命名为濂溪，并给自己的书屋命名为濂溪书堂，并终老于庐山濂溪，所以世称濂溪先生。
曾任江南东道南康军刑狱。文学家、哲学家，是宋朝儒家理学思想的开山鼻祖，著有《周元公集》《爱莲说》《太极图说》《通书》（后人整编进《周元公集》）