这首诗是公元823年（唐穆宗长庆三年）的早春时节写的。当时韩愈56岁，任吏部侍郎。这首诗写给当时任水部员外郎的诗人张籍的，邀约他出来踏青。
《早春呈水部十八员外》背景：作于公元823年（唐穆宗长庆三年）的早春时节。当时韩愈已经56岁，任吏部侍郎。此诗是写给当时任水部员外郎的诗人张籍的。大约韩愈约张籍游春，张籍因以事忙年老推辞，韩愈于是作这首诗寄赠。
原文：
天街小雨润如酥，草色遥看近却无。
最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。
这首诗刻画细腻，造句优美，构思新颖，给人一种早春时节湿润、舒适和清新之美感，既咏早春，又能摄早春之魂，给人以无穷的美感趣味，甚至是绘画所不能及的。诗人没有彩笔，但他用诗的语言描绘出极难描摹的色彩，一种淡素的、似有却无的色彩。如果没有锐利深细的观察力和高超的诗笔，便不可能把早春的自然美提炼为艺术美。表达作者充满对春天的热爱和赞美之情。
创作背景此诗作于唐穆宗长庆三年（823年）早春。当时韩愈已经56岁，任吏部侍郎。虽然时间不长，但此时心情很好。此前不久，镇州（今河北正定）藩镇叛乱，韩愈奉命前往宣抚，说服叛军，平息了一场叛乱。穆宗非常高兴，把他从兵部侍郎任上调为吏部侍郎。在文学方面，他早已声名大振。同时在复兴儒学的事业中，他也卓有建树。因此，虽然年近花甲，却不因岁月如流而悲伤，而是兴味盎然地迎接春天。
此诗是写给当时任水部员外郎的诗人张籍的。张籍在兄弟辈中排行十八，故称“张十八”。大约韩愈约张籍游春，张籍因以事忙年老推辞，韩愈于是作这首诗寄赠，极言早春景色之美，希望触发张籍的游兴。
早春呈水部张十八员外描写的是清代官员张孝祥，他是乾隆朝时的大臣，官至水部尚书，因其在政治上有卓越的才能和清廉的品格而受到皇帝的信任和礼遇，被誉为“清廉名相”。
这首诗将他描绘成了一个有才华、优雅、有风度的官员形象。
同时，这首诗也表达了作者对这位清廉大臣的敬佩之情。
张孝祥不仅在政治上才干出众，在文学上也有很高成就，他曾被封为“东篱先生”，是乾隆朝的文坛巨子。
他在文学上的成就也得到了后人的赞誉，例如清代学者钱谦益所编的《四库全书总目提要》中，记载了张孝祥著作共计350种之多，其中有诗、文、集、笺注、传记、秘录、韵集等等，皆是对中国文化历史具有重要价值的珍贵遗产。